Un héritage de deux mille ans

Fondée en 40 avant J.-C. par les vétérans de la II^e légion gallique de César, Orange est une colonie romaine nommée Arausio. Elle connaît un grand essor sous le règne de l’empereur Auguste durant lequel est érigé le théâtre, au Ier siècle après JC.

Décadence du Théâtre

Lieu très apprécié des Romains, le théâtre connaît la même décadence que l'empire, de sorte que l'empereur décide de le fermer en 391. Le christianisme est en effet devenu religion d’Etat et l’Eglise combat fermement les représentations profanes.
Le théâtre est abandonné après la chute de l’Empire, au IV^e siècle après JC. Il est ensuite pillé et saccagé par les Barbares. Servant de poste de défense au Moyen Age, il devient au XVI^e siècle le refuge des populations lors des guerres de religion, et est envahi par les habitations.

Renaissance du Théâtre

Ce n’est qu’au XIX^e siècle que le théâtre retrouve peu à peu son éclat grâce au programme de restauration lancé en 1825 par Prosper Mérimée, directeur des Monuments historiques. La reconstitution des gradins n’est entreprise qu’à la fin du siècle en raison de la lenteur des procédures d’expropriation.